Fizikai jellemzők
A harcsa félreismerhetetlen és lenyűgöző megjelenésű, tökéletesen alkalmazkodott az éjszakai ragadozó élethez a vizek mély gödreihez. A test megnyúlt, masszív, hengeres az elülső részben (a hátúszóig), majd enyhén oldalról lapított a farok felé, kiváló hidrodinamikát kínálva szűk terekben való manőverezéshez. A legjellegzetesebb vonás a hatalmas fej, nagy, széles és erősen lapított dorzo-ventrálisan (ellaposított), hatalmas szájjal felszerelve, amely képes figyelemreméltó méretű zsákmányt elnyelni. A száj felülről nyílik („esik a szájamba"), ami azt mutatja, hogy a harcsa táplálékát a vizek közül és a felszínről veszi, nem a fenékről, és minél öregebb a hal, annál hosszabb lesz az alsó állkapocs a felsőnél.
A száj számos apró, éles és sűrű foggal van felfegyverezve, több sorban elrendezve, mint egy kefe vastag csontlemezeken, megnehezítve a horgokkal való horogba szúrást (nagyon éles horgokat és nagy horogba szúró erőt igényel). A legjellemzőbb vonások a hat bajusz: két nagyon hosszú bajusz a felső állkapocon (nagy példányoknál elérhetik az 1 métert) és négy rövidebb bajusz az alsó állkapocon - ezek a bajuszok rendkívül kifinomult érzékszervek, tele ízlelőbimbókkal és tapintási receptorokkal, lehetővé téve a zsákmány észlelését zavaros vizekben vagy éjszaka.
A test teljesen pikkely nélküli, vastag védő nyálkarétegével borított, amely jellegzetes csúszós megjelenést ad. A színezet rendkívül változó az élőhelytől függően: a hát és az oldalak szürkés-zöldek, olajzöldek, sötétbarnák vagy szinte feketék, gyakran márványosodással vagy világosabb foltokkal, míg a has piszkos-fehér, sárgás vagy krémszínű. A hátúszó nagyon kicsi és nagyon előre helyezkedik el, a farokúszó hosszú és majdnem a farokúszóig folytatódik, amely lekerekített. Az átlagos méret 80-150 cm és 10-30 kg, de kivételes példányok meghaladják a 2,5-3 métert és a 100-200 kg-ot.
Élőhely és elterjedés
A harcsa szigorúan bentikus hal, amely a vízi rendszerek legmélyebb területeit részesíti előnyben, a gödrök, mély csatornák és szabálytalan víz alatti domborzatú területek lakója. A Duna-deltában és az alsó-Dunán a harcsa a legnagyobb elérhető mélységű élőhelyeket foglalja el: a fő ágak mély gödrei és vermesei (10-30 méter mélység), tengeri csatornák és hajózási útvonalak, összefolyási zónák, ahol az áramlatok mély gödröket ásnak, és nagyobb tavak mély területekkel. Nyugodt vizeket vagy nagyon lassú áramlású vizeket részesít előnyben, soha nem gyors vagy iszapos túl sekély vizeket.
Napközben a harcsa búvóhelyekben rejtőzik: mély gödrök és vermek, elsüllyedt fák és rönkök alatt, meredek iszapos partok üregeiben, mesterséges struktúrák alatt (híd pillérek, roncsok), vagy akár részben beásva az iszapba a fenéken inaktivitás időszakokban. Rendkívül helyhez kötött és területi hal, a nagy felnőttek elfoglalnak egy előnyben részesített „gödröt", amelyet agresszíven védenek, és ahová folyamatosan visszatérnek az éjszakai vadászati kirándulások után. Éjszaka aktívvá válnak és járőrözik a területen vagy táplálkozási területekre költöznek - partok növényzettel, területek koncentrált kishalakkal, vízfelszín, ahol madarakat támadnak. Az ősz vége felé (október-november) a harcsák nagy számban gyűlnek össze a legmélyebb gödrökbe, ahol az iszapba beásva vagy víz alatti struktúrák üregeiben töltik a telet, letargikus állapotban, csökkent anyagcserével. Széles hőmérséklet-tartományt tolerálnak (majdnem 0°C-tól 28°C felett), de az aktivitás optimuma 15-25°C.
Viselkedés és táplálkozás
A harcsa rendkívül falánk és nem szelektív opportunista ragadozó, húsevő, amely gyakorlatilag bármilyen állati eredetű zsákmányt fogyaszt, amelyet le tud nyelni. Az étrend rendkívül változó a hal méretétől és a zsákmány rendelkezésre állásától függően: bármilyen fajú halak (kárász, bodorka, vörösszárnyú keszeg, dévérkeszeg, ponty, sügér, csuka, még kisebb harcsa is - a kannibalizmust gyakori), rákfélék (rák, garnélarák), puhatestűek, kétéltűek (békák, gőték), vízi hüllők, vízi madarak (kacsák, libák, szárcsa - felszíni támadások), kis emlősök (egerek, patkányok, még úszó macskák vagy kutyák is), és bomló dögök („takarító" szerep - fogyaszt halott vagy haldokló halakat, fuldokló állatokat).
A nagyobb harcsa akár a saját súlyának 30-40%-áig terjedő halat is lenyelhet. A táplálkozási stratégia kombinálja a passzív leselkedést az aktív vadászattal: nappal tökéletesen mozdulatlanul maradnak és rejtőznek gödrükbe, hosszú bajuszaikat „élő csaliként" használva a kíváncsi halak vonzására, amelyeket azonnal elnyelnek, ha túl közel kerülnek; éjszaka sokkal aktívabbá válnak, járőrözik a területen és szisztematikusan vadásznak zsákmány-koncentrációjú területeken. Az érzékszervek rendkívül fejlettek az éjszakai vadászathoz: a bajuszok hihetetlenül érzékeny kémiai és tapintási detektorokként működnek, a szaglás rendkívüli (nagy távolságból észleli a vért és a bomló húst), az oldalvonal észleli a legkisebb mozgások rezgéseit a vízben, és a hallás nagyon finom (a harcsa még a parton vagy csónakban lévő horgászok által keltett zajokat is hallhatja).
Életciklus és szaporodás
A harcsa viszonylag késõn éri el az ivarérettséget, ami hozzájárul a túlhalászattal szembeni sebezhetőségéhez: a hímek 4-5 éves korban, amikor 60-80 cm-esek, a nőstények 5-6 éves korban, amikor 80-100 cm-esek. A szaporodás május-júniusban történik, amikor a víz hőmérséklete eléri a 17-18°C-ot (az optimum 20-22°C). A harcsák mély gödrökből sekély területekre (1-3 méter) vándorolnak, nyugodt és védett helyekre, sűrű növényzettel, gyökerekkel vagy más struktúrákkal, amelyek fészekként szolgálhatnak.
A hím kiválasztja és előkészíti a fészek helyét - általában természetes barlang, lyuk a partban, gyökerek vagy rönkök alatt, amelyet alaposan megtisztít. A fészek tisztítása és a szaporodási viselkedés látványos „támadásokat" tartalmaz, amelyben a hím ütlegeli a nőstényt a fejével és harapják egymást, olyan előjáték, amely több órát tart, általában este. A termékenység lenyűgöző: a nőstény körülbelül 25 000-30 000 ikrát rak le testsúly kilogrammonként (egy 10 kg-os nőstény ~250 000 ikrát, egy 50 kg-os több mint 1 milliót rak le, és a 100+ kg-os óriások több mint 2-3 millió ikrát rakhatnak le). Az ikrák viszonylag nagyok (2,5-3 mm átmérőjűek), sárgás-narancssárgák, ragadósak és a hordozóhoz tapadnak kompakt halmokban.
A hím tejet szór az ikrákra, majd a nőstény azonnal elhagyja a fészket, míg a hím marad, hogy védje a fészket rendkívül agresszívan bármilyen betolakodóval szemben, 4-7 napig a kikelésig. A lárvák rendkívül érzékenyek a napfényre, betegségekre és parazitákra, és az első hetekben a halandóság nagyon magas (több mint 95%). 10 nap után a lárvák kezdenek külső táplálékot fogyasztani - kezdetben vízibolhák és vízi bogarak, majd gyorsan rákfélék és halívadék. A növekedés gyors az első évben (akár 30 cm és 500 gramm), ezt követően lelassul, de folyamatosan folytatódik az egész életen át. A kannibalizmust gyakori, a nagyobb példányok kisebb harcsát fogyasztanak. A rendkívüli hosszú élet (50-80+ év) és a folyamatos növekedés lehetővé teszi a gigantikus méretek elérését a nagyon öreg példányokban.
Természetvédelmi helyzet
A harcsát az IUCN globálisan „nem fenyegetett" (LC) kategóriába sorolja, széles körben elterjedt faj Közép- és Kelet-Európában, Nyugat-Ázsiában és a ponto-kaszpi medencében. A Duna-deltában és az alsó-Duna medencében a populációk egészségesek és stabilak, a harcsa az egyik bőségesebb ragadozó hal a megfelelő élőhelyeken. A faj azonban védelmi intézkedésekben részesül Romániában: minimális megtartási méret 50 cm (biztosítja, hogy a halak legalább egy ívási szezonon átestek), tilalmi időszak a szaporodásra (május-június), és fogási korlátok a rekreációs halászatra.
A harcsa rendkívül fontos ökológiai szerepet tölt be mint „takarító hal" - fogyaszt beteg, halott, haldokló vagy sérült példányokat más fajokból, eliminálja a dögöket, amelyek egyébként szennyeznék a vizet, és kordában tartja a kishalak túlzott populációit. Pontygazdaságokban és tavakban néhány harcsa jelenléte hasznos a beteg halak és nem kívánt fajok eliminálására. A helyi fenyegetések közé tartozik: a nagy tenyészpéldányok túlhalászata (egy 100 kg-os, 40-50 éves harcsa hatalmas genetikai veszteséget jelent a populációra), az élőhelyek degradációja (mély gödrök elpusztítása kotrással, csatornák feliszapolódása), vízszennyezés, amely különösen az érzékeny lárvákat érinti, és illegális halászat pusztító módszerekkel (robbanóanyag, elektromos halászat). A fenntartható kezelés megköveteli a nagyon nagy trófeapéldányok szigorú védelmét (amelyek a legproduktívabb tenyészek), a mély gödrök és ívóhelyek fenntartását, a szennyezés csökkentését, és a horgászok oktatását az óriások megőrzésének értékéről.
Források
